Dimitri Pérès
Membre de la commission Paléontologie
L'exposé résumé ci-dessous est le troisième volet de la présentation des Echinodermes donnée par Dimitri Pérès. En introduction, il rappelle quelques caractéristiques de cet embranchement qui regroupe les Oursins (Echinidés), Holothuries, Astéries, Ophiures et Crinoïdes (Lys de mer) : une symétrie pentagonale, un squelette en calcite monocristalline et un système vasculaire aquifère.
Les Holothuries
Ces animaux mous ont une forme très particulière, effilée et sans bras ; on les appelle également "concombres de mer" ou "bêches de mer". Ils sont connus depuis fort longtemps, puisqu'Aristote en a donné une première description. Ils sont pourvus d'une symétrie bilatérale en plus de la symétrie pentaradiaire. Leur squelette est formé d'ossicules à l'intérieur du derme appelés sclérites. Ces sclérites ont des formes variées, utilisées dans la classification des différentes espèces.
Pour se protéger des prédateurs, les holothuries expulsent un faisceau de tubes (dits de Cuvier) avec leur intestin, ce qui dissémine une toxine, l'holothurine. Cette toxine est utilisée par certains indigènes pour anesthésier les poissons et les capturer ; elle est interdite en France car elle peut être mortelle pour l'homme. Les holothuries ont une grande capacité de régénération et certaines expulsent même leurs entrailles de manière saisonnière.
Ce sont des animaux filtreurs ou fouisseurs, assez lents (un spécimen serait resté immobile dans son aquarium durant 2 ans !). Certaines espèces vivent avec un poisson au milieu de leur système digestif (commensalisme).
L'élevage des holothuries en Asie du Sud-Est est très développé. Elles sont appréciées dans la cuisine et considérées comme aphrodisiaque dans la médecine chinoise.
Ayant un corps mou, la préservation de ces animaux est exceptionnelle, pratiquement limitée aux lagerstatten. Le premier fossile considéré comme une holothurie est Eldonia ludwigi, du Cambrien moyen des schistes de Burgess. Les plus anciens restes non contestés proviennent du Trias espagnol du gisement de Tarragone et Collbato. On y a découvert une riche faune, avec pas moins de cinq espèces aux formes diversifiées.
Les Astéries
Les Astéries ou étoiles de mer sont typiquement des animaux dotés d'une symétrie pentagonale. Le nombre de bras peut atteindre une cinquantaine et est généralement un multiple de 5. Toutefois, au cours du phénomène de régénération, les étoiles de mer peuvent avoir 4 ou 6 bras. Ces bras sont forts, capables d'ouvrir des bivalves ou d'englober d'autres proies. Le squelette est composé d'ossicules.
Les yeux sont réduits à la plus simple expression, quelques cellules photosensibles. Le système nerveux, comme du reste celui de tous les Echinodermes est diffus, sans réelle organisation, les cellules nerveuses étant disséminées au sein de l'animal.
L'autotomie (capacité qu'ont certains animaux de perdre une partie de leur corps volontairement) est un phénomène de défense de l'animal. Un étoile de mer ne possédant qu'un bras et une partie du disque central peut vivre sur ses réserves et se régénérer totalement. Cette aptitude permet à certaines espèces de pouvoir se reproduire par division de l'animal (mode de reproduction qui s'ajoute à la reproduction sexuée).
Les étoiles de mer sont des animaux principalement carnivores ou nécrophages, parfois filtreurs ou limivores. Elles peuvent avaler leur nourriture et la digérer classiquement dans leur estomac (digestion intra-orale), ou dévaginer leur estomac et l'appliquer sur la nourriture qu'elles digèrent (digestion extra-orale).
Les astéries dériveraient des Stromatocystites au Cambrien. Cependant, leur présence certaine n'est attestée que depuis l'Ordovicien. Le mécanisme de digestion extra-orale remonterait au Dévonien ; on trouve à cette période des bancs avec un grand nombre de Devonaster eucharie et de bivalves (les proies). Le groupe a explosé après la crise permo-triassique, comme tous les Echinodermes.
Les Ophiures
Les ophiures se caractérisent par cinq bras longs, grêles et animés de mouvements serpentiformes, d'où leur nom tiré du grec ophis = serpent et uro = queue. Ces bras sont constitués d'un grand nombre de petits disques calcaires, appelés vertèbres, articulés entre eux et réunis par des ligaments souples et des muscles. Elles peuvent les autotomiser et les régénérer. Elles rampent sur le fond des mers et océans, à la manière des serpents ; certaines se déplacent très rapidement, jusqu'à 2 m/s. Elles possèdent un disque central, une bouche, mais pas d'anus. Les ophiures sont détrivores et microphages, certaines espèces sont carnivores.
La classification des ophiures est faite en fonction des mouvements des bras :
- Ophiures vraies, les bras ne peuvent se mouvoir que dans le plan du disque, elles sont connues de l'Ordovicien à l'actuel ;
- Euryales, les bras peuvent se mouvoir dans tous les sens et s'enrouler autour de la bouche, elles sont connues du Dévonien à l'actuel.
Quelques sites internet sur les Echinodermes ou la faune et la flore marines :
